Hải Lăng vào buổi bình minh của lịch sử, dải đất này là một phần đất của Bộ Việt Thường, một trong 15 bộ của nhà nước Văn Lang. Vào thời nhà Lê năm 1469, vua Thánh Tông đặt dải đất của Châu Thuận và Châu Hoá thành 2 phủ là: Phủ Tân Bình và phủ Triệu Phong thuộc xứ Thuận Hoá. Phủ Triệu Phong gồm có 6 huyện là: Vũ Xương, Đan Điền, Kim Trà, Tư Vang, Điện Bàn và An Nhơn; sau đó huyện An Nhơn được đổi thành Hải Lăng. Từ đây tên gọi Hải Lăng ra đời.
     Năm 1558, Nguyễn Hoàng vào trấn thủ vùng Thuận Hoá. huyện Hải Lăng vẫn giữ nguyên tên gọi.
     Năm 1801, Nguyễn Ánh lấy phủ Triệu Phong lập ra dinh Quảng Trị gồm có 3 huyện: Đăng Xương, Hải Lăng và Minh Linh.
     Vào thời Gia Long cho đến năm 1827, vua Minh Mạng nối ngôi, dinh lỵ Quảng Trị đóng tại làng Thạch Hãn (Hải Trí-Hải Lăng).
     Năm 1852, Tự Đức đổi huyện Hải Lăng thành phủ Hải Lăng, gồm có các tổng là: An Thái, An Thơ, Văn Vận, Cu Hoan và An Nhơn.
     Sau cách mạng tháng Tám năm 1945, phủ Hải Lăng đổi thành huyện Hải Lăng, giải thể cấp tổng, lập lại các xã. Thời Mỹ - Diệm chiếm đóng, huyện Hải Lăng đổi thành quận Hải Lăng. Toàn quận Hải Lăng gồm có 22 xã, đó là: Hải Thượng, Hải Lâm, Hải Phú, Hải Thọ, Hải Trường, Hải Sơn, Hải Chánh, Hải Tân, Hải Hòa, Hải Dương, Hải Khê, Hải An, Hải Quế, Hải Ba, Hải Vĩnh, Hải Quy, Hải Xuân, Hải Lệ, Hải Thiện, Hải Thành, Hải Phúc, Hải Trí. Quận lỵ đóng tại Diên Sanh.
     Năm 1975, quê hương giải phóng, quận Hải lăng đổi thành huyện Hải Lăng.
     Đầu năm 1977 huyện Hải Lăng và huyện Triệu Phong hợp nhất lại thành huyện Triệu Hải thuộc tỉnh Bình Trị Thiên.
    Tháng 7-1989, tỉnh Quảng Trị được lập lại. Ngày 01/5/1990, huyện Hải Lăng được chia tách ra từ huyện Triệu Hải và trở lại tên gọi ban đầu. huyện lỵ Hải Lăng đóng tại thị trấn Hải Lăng.
    Ngày 17/12/2019, Ủy ban Thường vụ Quốc hội ban hành Nghị quyết số 832/NQ-UBTVQH14 về sắp xếp đơn vị hành chính cấp xã trên địa bàn tỉnh quảng Trị, theo đó, huyện Hải Lăng sáp nhập 7 xã và và 1 thị trấn thành 3 xã và 1 thị trấn mới. Các xã và thị trấn mới sau khi sáp nhập có tên là Hải Hưng, Hải Định, Hải Phong và thị trấn Diên Sanh. Như vậy, huyện Hải Lăng từ 19 xã, 01 thị trấn nay còn 15 xã và 01 thị trấn; toàn huyện có 69 thôn, khóm.